從苗栗的通霄、苑裡到銅鑼，楓樹窩石虎米透過與在地農家契作、友善耕作的方式，為日益消失中的石虎保留一片純淨的覓食棲地。因守護物種而催生的晶透「石虎米」，再透過米麴發酵，成為順口甜美的甘酒釀，層層轉化，醞釀出豐潤土地情。

拜訪石虎米的季節恰好柚花初開，苗栗苑裡的蕉埔農村內，白澄澄的柚花映襯青山綠野，到處壟罩著清甜糖蜜香。隨山勢展開的稻田錯落，延伸到遠方的山，水田就像一面鏡子，與天光雲影共徘徊。

因為友善種植，水稻田間生機盎然，蛙鳴蟲語不歇，鳳頭蒼鷹和藍鵲時來作客，而豐沛自然的環境，同時也為當地重要物種石虎提供了一處能夠覓食繁衍、安心棲息的場域。從苗栗通霄楓樹社區為起點──「楓樹窩石虎米」，是由農家、石虎保育團體與社會企業攜手，為確保石虎棲地共同催生的品牌。團隊尋求有理念的小農契作，讓石虎棲地的完整和生物多樣性，在友善種植下得以保全，生產出的石虎米透過品牌經營銷售，以更高的產品價值，達到石虎、自然、居民三方共榮的願景。

想要讓石虎健康成長，不但最上層的生態環境要守護，從產業鏈到下游品牌也得永續經營，石虎米執行長林宜平與團隊在因緣際會下，接觸到來自日本的甘酒，靈機一動，開始嘗試為石虎米醞釀出嶄新的風味價值。全台尋訪廠商，反覆測試各種味覺口感，歷經10個月以上的研發後，「石虎米無色選甘酒釀」終於問世。「我們的甘酒釀為米麴釀造，不含酒精成分且含多種代謝酵素等豐富營養價值，年長者和小孩都可以放心喝。」林宜平說。友善生長的石虎米產量少，粒粒都需斤斤計較，用色選製程後的碎米粒做成粥糜，和米麴發酵後轉化成濃郁甜美，帶有乳酸香氣的甘酒釀。

注入杯中的甘酒釀，顏色白潤有光澤，因質地濃稠，倒出時發出嘟嚕嚕的聲響，格外地誘人食慾。石虎米的甘酒釀一入口，濃郁米香和乳酸氣息首先盈滿口腔，入口感滑順舒服，而最後的尾韻又清爽不死甜，豐潤而有層次。

「石虎米因為品種的緣故，帶有淡淡芋頭香，做成甘酒特別順口濃郁，最後還會轉為果香味。」林宜平笑說。他也分享：「我覺得發酵本身就像是時光的轉換器，過程當中充滿驚喜，加上米是天然栽種，風味有深度，而且每次喝都不太一樣。」

「石虎米的目的不光是販賣小農產品，而是維持石虎棲地。」，「然而消費者不見得餐餐吃米，我也不可能逆轉飲食習慣，所以我們希望透過讓人感動的農法，以時間醞釀的發酵米釀，讓消費者有更多元的選擇。」林宜平說。以消費力保護上游農家和生態平衡，藉由甘酒釀的誕生，讓消費者買一瓶甘酒也能支持生物棲地。營養價值高讓人充滿元氣的甘酒釀，因為對生物與環境的守護，也讓生產它的土地和人們充滿元氣。

幾乎所有人接觸發酵的入門，都是從青梅開始，酸澀難入口的青梅，經過時間轉化，寫下讓人齒頰留香的釀造魔法。

「梅子大概是唯一採收後不能吃，必須花時間釀製才能變美味的果實吧。」祥記梅子的主理人謝育倫笑說。

深藏在嘉義中埔鄉里山深處，有機生長的梅園內，樹齡超過70年的老梅樹結實累累，山區初春霧雨迷濛，梅子的纖毛掛著點滴露珠，怯生生地迎接初熟時。古人說：「青梅冬花夏雨肥」從清明前到五月，台灣青梅進入盛產期，釀漬梅子的季節隨著24節氣的律動同步展開。

謝育倫與謝依潔兩姊妹，共同守護著這片家族悉心照顧的老梅園，70多年前，外公高萬祥和外婆張來春在這片山坡種植第一株梅樹，儘管後來梅子外銷優勢不再，附近紛紛改種經濟價值更高的檳榔，外公與外婆還是捨不得砍掉這一公頃五百多顆的梅樹，堅持以和自然共存的有機農法種植，用真材實料的傳統配方，以雙手和真心製作風味醇厚的梅子醋、梅子酒和醃梅子。

「阿公跟我們說，早期沒有醫生，每個人家裡會放一罐醃梅子，腸胃不舒服就吃一顆。」謝育倫說：「我們家也是，從小帶便當，媽媽都會在裡頭放一顆梅子，特別爽口解膩。」回憶起家族點滴，總是少不了這一片老梅園，還有外婆和母親手作的陳釀梅子。

單手抱不起的沉重大醬缸裡，陳漬梅在色澤黝黑的梅汁中載浮載沉，散發圓潤光澤。這是已經離世的外婆在2012年釀造的紫蘇梅，打開瓶蓋一陣溫和甘甜的香氣傳來，梅子的口感 Q 彈細緻，挑動味蕾回甘生津，不含任何人工甘味添加物，靠著20年光陰醞釀出充滿層次的醍醐味，對了，就像是義大利的巴薩米克陳醋一樣濃郁陳香。

「不覺得很有趣嗎？又酸又澀連蟲子都不吃的梅子，只利用糖，以及時間慢慢陳化。」謝育倫說：「不舒服的味道都被時間圓潤掉了。」外祖父母把梅園交給母親，兩姐妹再從母親手中接棒品牌，代代相傳、越陳越香的古法醃梅子，讓她們明白有些東西雖然簡單，卻是極好的。祥記最經典的代表作，是家傳保留整顆梅子營養的紫蘇梅，以三年、五年、七年的年份版本推出。「經年累月醃漬的梅子，比較有自己的個性。」謝育倫說：「想到現在吃的梅子是歷經五年、七年陳釀的滋味，也會覺得很特別。」

對年份梅的熱忱，從姐妹倆的各種釀造實驗延伸到品牌設計上，負責行銷通路的謝依潔與設計師合作，為老梅子換上充滿時尚感的新衣服，清爽有故事性的包裝，為祥記贏得了2021年的金點設計標章。

今天我們在雨霧中採收的梅子，要到三年以後才會久別重逢。祖孫三代的情感，還有女性間獨特的堅韌、照護土地家族的懇切心意，在一桶桶陳釀的醬缸之間傳承流轉，以真實情感做為唯一的添加物，讓祥記的梅子格外雋永醇香。